El 24 de junio de 2002, el Presidente de Cantabria, José Joaquín Martínez Sieso, colocó la primera piedra de las obras de la Biblioteca Central y Archivo Histórico de Cantabria, que se ubicará en el antiguo edificio de Tabacalera en la calle Marqués de la Hermida de Santander. Con un presupuesto de 18,28 millones de euros y un plazo de ejecución de 36 meses, esta obra se convertirá, tras su puesta en marcha en el año 2005, en el nuevo centro de la cultura de Cantabria.

El respeto a los almacenes de tabaco, construidos a finales del siglo XIX, es uno de los principales objetivos que se ha tenido en cuenta a la hora de realizar el nuevo centro. La actuación en la fachada permitirá que luzcan los ladrillos y la mampostería típicos de la edificación. El proyecto de la Biblioteca Central y el Archivo Histórico ha sido diseñado por los arquitectos Luciano Moreno, Eduardo de la Torre y Alejandro R. Utrech.

El nuevo centro se configura en tres plantas. La segunda de estas plantas albergará específicamente espacios destinados al trabajo interno de la instalación y a los servicios logísticos que se requieran, en su mayor parte destinados al área de depósitos de archivo. La planta baja, de 10.443 metros cuadrados, será la destinada a tener la mayoría de los servicios de cara al público, ya que es la más accesible para el usuario.

Este proyecto, financiado por el Ministerio de Educación y Cultura, nace con un claro objetivo: democratizar la cultura y conservar el patrimonio bibliográfico y documental de la región. Además, surge con la vocación de convertirse en un gran centro cultural y de encuentro, que estará dotado con todos los servicios propios de la nueva sociedad de la información y que acogerá todo tipo de actos actividades culturales como exposiciones, conferencias o presentaciones.

Con la Biblioteca Central y el Archivo Histórico en funcionamiento, la Consejería de Cultura, Turismo y Deporte llevará a cabo una iniciativa dentro del Plan de Fomento de la Lectura, como es la apertura de canales de información que unifiquen e interrelacionen todas la bibliotecas públicas de Cantabria entre sí, y éstas con la Biblioteca Central. Con esto se conseguirá una red moderna de comunicación donde se aplicarán las nuevas tecnologías para facilitar el trabajo y la formación de los especialistas y también de los usuarios.

En cuanto a la Biblioteca, en su diseño se han tenido en cuenta una serie de premisas básicas como la interrelación entre espacios, la diafanidad y una especial atención a la luz natural. Ello ha motivado la desaparición de algunos de los muros interiores existentes y el diseño de grandes ventanales, así como la iluminación cenital en zonas donde no es posible la apertura de huecos.

En sus 9.221 metros cuadrados, la Biblioteca, como centro de coordinación de la biblioteca regional, custodiará la colección de Depósito Legal, fomentará el préstamo interbibliotecario y la conservación y difusión del patrimonio bibliográfico regional.

Se contempla una colección inicial de 75.000 documentos, estimándose un crecimiento anual de 10.000 unidades, que serán consultados, según las previsiones realizadas, por cerca de un millar de visitantes al día en sus 60 horas semanales de apertura.

Para albergar este fondo documental, la Biblioteca está dividida en diferentes áreas, como son la zona de acogida de documentación, el espacio dedicado a adultos, que incluye un fondo especializado y otro general, además de publicaciones de música y cine, revistas y prensa diaria. La segunda zona es la infantil, con dos áreas diferenciadas genéricamente como de imaginación y de conocimiento. Asimismo, la Biblioteca contará con una zona de trabajo interno dedicada a las labores de administración, depósito de propiedad intelectual y catalogación y otra zona de logística en la que tendrán cabida las operaciones de carga y descarga y las comunicaciones internas.

Por su parte, en el diseño de la zona dedicada al Archivo, de 13.180 metros cuadrados, se ha buscado la independencia total de áreas, tanto en acceso, como en circulaciones. Se ha cuidado muy especialmente el itinerario de llegada de los documentos, su traslado al depósito, su comunicación directa con la sala de investigación, y servicios técnicos, la total privacidad y control de la zona de fondos documentales, y los metros lineales de estanterías de manera que la capacidad del Archivo sea suficiente para cubrir las necesidades de los próximos 30 años.

El espacio se resuleve en tres plantas, dejando la gran zona destinada a depósito en los perímetros más alejados del acceso, en torno a dos patios ajardiandos, con el archivo histórico provincial en la planta baja y primera y el regional en la tercera, comunicado por un montacargas en la zona de llegada de documentos.

El gran objetivo prioritario del Archivo es que sea un centro de información accesible a todos los ciudadanos para facilitar la promoción cultural y la investigación. De esta forma, cumplirá una función de custodia y difusión de la documentación, recepción de fondos documentales públicos y privados, organización, descripción, restauración, reproducción y depósito de los fondos históricos provinciales y regionales.

El espacio dedicado a archivo está dividido en un área pública y otro privado. La primera aloja la recepción, información, zona de consultas e investigación y sala de exposiciones. En la zona reservada, estará ubicada el área de ingreso y estancia provisional de la documentación, zona de depósitos, de clasificación y ordenación y la zona de restauración y encuadernación.

La Biblioteca Central y Archivo Histórico de Cantabria, el mayor centro cultural de la región, promocionará la lectura, la educación y la investigación. En palabras del consejero de Cultura, Turismo y Deporte, José Antonio Cagigas, "será un espacio cultural, de encuentro y ocio".